FROM WITHIN
Научнофантастичен хорър / конспиративен трилър
Около 97 000 думи в настоящата версия
Петдесетгодишният ДЖАК ТРИМЪР е бивш военен оперативен служител и дългогодишен консултант на ФБР. Годините в армията и правоохранителните служби са го направили циничен, недоверчив и морално компрометиран. Пие повече, отколкото трябва, поддържа контакти от двете страни на закона и отдавна е престанал да вярва, че институциите непременно защитават хората, на които служат. Въпреки проваления си брак обаче остава силно привързан към децата си.
Когато двама федерални свидетели, свързани с нюйоркската организирана престъпност, са убити, Джак очаква поредната мафиотска екзекуция. На местопрестъплението обаче забелязва червеникави мравки, които се промъкват в черепите на жертвите, а в тялото на единия открива жива кехлибарена кристална структура.
Докосването до нея го поваля на земята и за кратко го кара да възприема света през чужди сетива — включително през очите на самите мравки. Преживяното събужда и потиснати спомени от секретна операция в Ирак, при която подразделението му се е сблъскало с подобни невъзможни организми, преди цялата случка да бъде потулена.
Разследването почти веднага започва да се разпада. Младият партньор на Джак във ФБР е отвлечен, в черепа му е имплантиран кристал, а след завръщането си той вече работи за неизвестната организация. Следователката РОЗА независимо стига до доказателства за същия феномен, но е нападната от почти невидимо същество, а част от събраните материали изчезват.
Джак отказва да се оттегли. Скоро попада в засада с участието на компрометирани полицаи, партньорът му е убит, а доказателствата са подредени така, че вината да падне върху него.
Докато е в ареста, започва да става ясно, че самият Джак също е заразен.
Тялото му се променя.
С помощта на младия хакер МАЛКЪЛМ и няколко оцелели членове на стария му военен екип Джак е измъкнат по време на прехвърляне между затвори. Скритата организация, наричаща себе си Reborn, използва бягството му като прикритие за много по-мащабна операция. Подземни създания сриват целия затвор и създават впечатлението, че хиляди хора са загинали, а вината отново пада върху Джак и съратниците му.
Истината е по-лоша.
Голяма част от затворниците не са убити. Reborn ги извеждат през подземните си тунели, преобразяват ги, въоръжават ги и ги включват в собствените си сили. Хора, които обществото смята за мъртви, се превръщат в идеални войници — никой вече няма да ги търси.
Джак в крайна сметка е заловен от местния командир на Reborn — мъж, представящ се като ЗОДИАКА. Той се опитва да довърши преобразяването му, като имплантира кристал директно в черепа му.
Процедурата се проваля.
Титаниева пластина, останала от стара военна травма, нарушава синхронизацията, а заразата, на която Джак е бил изложен още в Ирак, вече е променила организма му.
Вместо да се превърне в покорен член на мрежата, Джак получава частичен достъп до нея.
Започва да усеща заразените, да вижда през сетивата им и дори да поема контрол над някои хора и създания. Reborn го обявяват за неконтролируем елемент. Джак разбира и че американското правителство се е сблъскало с феномена години по-рано и тайно е експериментирало със заразени оцелели.
Случайната му съпротива постепенно се превръща в оръжие. Джак открива, че контролът в мрежата следва определена йерархия, а допълнителните кристали увеличават както влиянието върху останалите заразени, така и достъпа до способности, които все по-трудно могат да бъдат обяснени с нормалната физика.
Но всяко предимство го променя още повече.
Няколко от старите му другари загиват. Джак губи едната си ръка, но тялото му започва да я възстановява. Reborn отвръщат, като преобразяват бившата му съпруга и децата му. Под контрола на мрежата те публично го обвиняват в престъпления и насилие.
Отчаян да докаже, че конспирацията е реална, Джак отвлича заразен мафиотски бос и го отвежда в изоставена метростанция. Там Роза хирургически разкрива кристала в черепа му, докато процедурата се записва.
Когато полицията обкръжава станцията, Джак взема заложници и заплашва да ги убие, ако медиите откажат да покажат доказателството.
Дори самият той разбира колко абсурдна е ситуацията.
Опитва се да докаже, че несправедливо е обявен за терорист, докато все повече започва да се държи именно като такъв.
Преди операцията да бъде показана на света, Reborn нападат. Сред войниците им има и затворници, които официално са загинали при срутването на затвора.
По време на сражението огромно съставно същество на Reborn, наричано Чистач, изхвърля Джак извън нормалното пространство.
Той се оказва затворен във високоизмерната структура на собствения си кристал и открива, че вътре са уловени останките на хора и създания, загинали около него.
Кристалът се храни с душите им.
Загадъчен рептилоиден мъж, който се представя като ИВАН МАГЬОСНИКА, помага на Джак да разбере достатъчно от случващото се, за да оцелее. Кристалите взаимодействат с по-високи измерения и позволяват явления, наподобяващи телепортация, обладаване и преминаване през твърда материя. Дори Иван обаче признава, че не разбира напълно как работят.
Докато Джак остава в капана и може единствено да наблюдава случващото се, съратникът му ДЖЕСТЪР оставя тежко ранения РАБИ да се укрива в склад и превзема малка болница.
Взема лекарите за заложници и ги принуждава да имплантират титаниева пластина в черепа му, след което поставя и кристал.
Експериментът успява.
Организмът на Джестър вече се преобразява, а кристалът ускорява възстановяването му до такава степен, че той оздравява от операцията с неестествена скорост.
Защитен от обичайния контрол на Reborn, Джестър започва да изследва новите си способности.
И за разлика от Джак, той не се страхува от тях.
Напада стриптийз клуб, собственост на мафията, избива хората вътре и съзнателно използва душите им, за да подсили кристала си и да създаде собствен кръг от последователи.
Междувременно сили на Reborn откриват склада, в който се крие Раби. Джестър пристига след клането, отблъсква ги и решава да превърне Раби в част от собствената си група.
Тъкмо когато се готви да го зарази, Джак успява да се освободи.
Телепортира се в склада и застава между двамата.
Следва сблъсък както с оръжията и организмите, които двамата контролират, така и вътре в самата мрежа. Джак осъзнава, че има начин да приключи всичко незабавно — може да изтръгне кристалите от черепа на Джестър.
Това ще го убие.
Джак се поколебава за частица от секундата.
И това е достатъчно.
Джестър е наблюдавал как Джак използва високоизмерното пространство. Благодарение на допълнителните си кристали успява да повтори техниката и се телепортира.
Джак предлага на Раби същата защита — титаниева пластина и кристал.
Раби отказва.
Този път Джак не го принуждава.
Малко след това Малкълм съобщава, че Роза е арестувана. След като установява в кое полицейско управление я държат, той насочва Джак към сградата.
Джак се телепортира там, но не знае точната ѝ позиция. Докато енергията на кристала му бързо се изчерпва, преминава през стени и помещения, ужасявайки служителите, които виждат мутирал човек да излиза директно от бетонните прегради.
Накрая намира Роза и успява да я изведе секунди преди кристалът му да се изтощи.
Но спасението има цена.
Физическият контакт със заразеното тяло на Джак предава на Роза същия рептилоиден вирус, който преобразява и него.
Преди последната си операция Джак трудно намира сили да ѝ каже какво се е случило. Раби го принуждава да се изправи пред неприятната истина: дори когато спасява хората, Джак продължава да променя живота и телата им без тяхното съгласие.
Джак вече знае, че ще му трябват още кристали и още бойци. Напада база за преобразяване на Reborn, отнема ресурси и поема контрол над стотици заразени.
Роза се присъединява към Малкълм и негов сътрудник хакер. Чрез разузнавателните контакти на Раби групата обсъжда възможността да предаде част от информацията срещу защита и извеждане от Съединените щати, но постепенно стига до извода, че не може да се довери напълно на нито една държава или разузнавателна служба.
Истината трябва да бъде разпространена, а не поверена на един-единствен пазител.
Джак обаче смята, че дори това няма да бъде достатъчно. Видеозаписите могат да бъдат обявени за фалшификация, пропаганда или дело на терористи.
Някой с власт трябва да види Reborn със собствените си очи.
Затова Джак планира нападение срещу кметството на Ню Йорк.
Малкълм манипулира графици и комуникации, за да събере там висши политици и военни, сред които ГЕНЕРАЛ ПАТЕРСЪН. Джак и Раби влизат в сградата, придружени от бойци на Reborn, които Джак вярва, че контролира.
Планът се проваля катастрофално.
По-висш разум в йерархията на Reborn отнема контрола над войниците.
Раби е екзекутиран.
Джак едва не е убит от собствените си сили.
Но поне една част от риска му се отплаща.
Патерсън вижда как войниците внезапно се обръщат срещу човека, който уж ги командва, и разбира, че официалната версия за Джак не може да обясни случващото се.
Генералът се намесва, спасява го и нарежда да бъде отведен жив в секретен военен обект.
Джак се събужда вързан и упоен, докато учени изследват преобразеното му тяло.
Reborn се свързват с него.
Те твърдят, че не са извънземни или демони, а хора, които са се „преродили“. Според тях дават на болните, зависимите, самотните и изоставените онова, което обществото им е отказало — здраве, принадлежност и цел.
Джак посочва цената.
Свободната воля.
Семейството му вече е част от мрежата. Reborn му предлагат да се присъедини към тях и отново да бъде с близките си.
Джак отказва.
Междувременно Малкълм и Роза разпространяват събраните доказателства. Започват протести, а съществуването на нещо необикновено вече не може да бъде напълно потиснато.
Патерсън започва собствено разследване и открива, че години по-рано американското правителство действително е управлявало секретна програма, наречена Project Reborn. Тя е завършила катастрофално, после се е появила отново и накрая е изчезнала от официалните архиви.
Но Патерсън вече е заразен след контакта си с Джак.
Reborn знаят, че ако той започне да мутира видимо, самото му тяло може да се превърне в доказателство.
Затова решават първо да унищожат репутацията му, а после да го изведат от системата.
Мравки проникват в защитеното му помещение и подхвърлят документи, които трябва да го компрометират.
Джак вижда всичко през връзката си с мрежата.
Но вързан за болничното легло не може да го предупреди.
Свободата на Джестър също не продължава дълго.
Чистач го залавя и премахва титаниевата пластина от черепа му.
В мига, в който защитата изчезва, Джестър попада изцяло под контрола на Reborn.
Отвеждат го в централния кошер под Ню Йорк.
Там той вижда голи хора, държани като добитък, огромни непознати организми, странни живи образувания и същества, достигащи стотици метри дължина.
Над всичко се извисява гигантски триъгълен кораб с метални пипала.
До него стои СИВ извънземен.
И дори той признава, че е под контрола на Reborn.
Тогава Джестър вижда Зодиака.
Джак го е убил.
Мъжът обяснява телепатично, че е клонинг. Предишният Зодиак се е провалил като командир на нюйоркския кошер — вместо да подчини Джак, е създал противник, способен да използва собствената мрежа срещу тях.
Затова клонингът няма право отново да заеме командна позиция.
Reborn вече са избрали негов заместник.
Джестър.
Когато пита дали възнамеряват да измъкнат Джак от военния обект, Сивият му отговаря, че в момента Джак е под наблюдението на култа Вимана.
Затова трябва да действат предпазливо.
Никой не обяснява какво означава това.
Джак започва историята, опитвайки се да разкрие чудовищата, скрити в човешките институции.
До края губи свободата си, семейството си, няколко от най-близките си хора и голяма част от собствената си човечност.
Но когато Reborn му предлагат своето спасение, той все пак избира свободната воля.
Джестър избира силата.
И се превръща в новия командир на нюйоркския кошер.
Последният
Спечелил съм $1.80. 
